Los fenicios fueron el pueblo de navegantes y comerciantes más audaz del mundo antiguo. Entre 1200 y 146 a.C., sus ciudades-estado del litoral del actual Líbano —Tiro, Sidón, Biblos, Beirut— dominaron el comercio mediterráneo desde las costas de Siria hasta el Atlántico. Fundaron colonias en todo el Mediterráneo, con Cartago como la más poderosa, y difundieron por el mundo su mayor invención: el alfabeto.
Las ciudades-estado: Tiro y Sidón
Tiro y Sidón eran las ciudades más poderosas de Fenicia. Tiro, construida parcialmente en una isla frente a la costa (con una parte continental llamada Ushu), era prácticamente inexpugnable: resistió un asedio de 13 años del rey babilónico Nabucodonosor II (585-572 a.C.) sin rendirse. Alejandro Magno la tomó en 332 a.C. construyendo una calzada de tierra hasta la isla —una obra de ingeniería extraordinaria que convirtió la isla en una península que sigue existiendo hoy.
Biblos es la ciudad fenicia más antigua y también la que dio su nombre a la Biblia: los griegos llamaron a los libros biblia (plural de biblion, libro) porque Biblos era el principal puerto de exportación del papiro egipcio. Es uno de los casos más curiosos de la historia lingüística: el libro más importante del mundo occidental lleva el nombre de una ciudad fenicia.
El comercio: la púrpura de Tiro y el vidrio
Los fenicios exportaban los productos más lujosos del mundo antiguo. La púrpura de Tiro, obtenida del múrex (un molusco marino), era el tinte más caro del mundo: se necesitaban 8.000 múrices para producir 1 gramo de tinte. Solo los reyes y los emperadores podían permitirse vestir de púrpura (de ahí la expresión «sangre de púrpura» para referirse a la realeza). Los talleres de tinte fenicio producían cantidades industriales de esta sustancia que llegaba a Egipto, Grecia y Roma.
Los fenicios fueron también los principales productores de vidrio soplado y trabajaron cedros del Líbano —la madera más valorada del mundo antiguo para la construcción de barcos y edificios. El rey Salomón de Israel contrató trabajadores fenicios y compró cedros del Líbano para construir el Templo de Jerusalén. La Biblia registra el acuerdo comercial entre Salomón y Hiram I de Tiro.
El alfabeto: el mayor regalo fenicio al mundo
El alfabeto fenicio (c. siglo XI a.C.) fue la innovación más revolucionaria en la historia de la escritura humana. A diferencia de los complejos sistemas silábicos y logográficos de Mesopotamia y Egipto —que requerían años de estudio para dominar—, el alfabeto fenicio tenía solo 22 signos consonánticos que cualquiera podía aprender en semanas. Esta simplicidad democratizó la escritura y el conocimiento.
Los griegos adoptaron el alfabeto fenicio alrededor del siglo IX a.C. y añadieron letras para las vocales (que el fenicio no representaba). De este alfabeto griego derivaron el latín, el cirílico y todos los alfabetos europeos. También derivaron el árabe, el hebreo y otros alfabetos semíticos. En resumen: prácticamente todos los sistemas de escritura alfabética del mundo —que representan las lenguas de más del 90% de la humanidad— descienden del alfabeto inventado por los fenicios.
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- Los fenicios inventaron el primer alfabeto consonántico de la historia hacia el 1050 a.C.: de él derivan el griego, el latín y el árabe.
- La palabra Mediterráneo no es latina de origen: procede del vocabulario fenicio que describía el mar interior entre las tierras.
- Los fenicios fueron los primeros en circunnavegar Africa por el sur, hacia el año 600 a.C., por encargo del faraón Necao II.
