Ashoka el Grande (c. 304-232 a.C.) fue el tercer y más célebre emperador del Imperio Maurya y uno de los gobernantes más extraordinarios de la historia de la humanidad. Tras una vida de conquistas brutales, se convirtió al budismo y transformó su gobierno en un experimento de gobierno ético y tolerancia religiosa sin precedentes en la Antigüedad. Su legado espiritual y político fue tan profundo que su símbolo —el León de Sarnath— aparece hoy en la bandera y el escudo de la India moderna.
La conquista de Kalinga y la conversión
Ashoka ascendió al trono del Imperio Maurya alrededor de 268 a.C. y durante los primeros años de su reinado continuó la tradición expansionista de sus predecesores. La guerra de Kalinga (262-261 a.C.) fue su campaña más sangrienta: conquistó este reino costero (actual estado de Odisha) en una guerra que, según sus propios edictos, mató a 100.000 personas, deportó a 150.000 y causó un sufrimiento incalculable.
El mismo Ashoka describió la devastación en un edicto grabado en roca: «El amado de los dioses siente profundo pesar y tristeza por la conquista de Kalinga.» Esta confesión pública de remordimiento —única en la historia de los gobernantes del mundo antiguo— marcó el inicio de su conversión al budismo y de la transformación de su política.
El gobierno dhármico: política basada en la ética
Tras su conversión, Ashoka reformó radicalmente su gobierno. Reemplazó las cacerías reales por peregrinaciones a lugares budistas. Introdujo la vegetarianismo en la corte. Construyó hospitales para humanos y animales y ordenó plantar árboles en las rutas para dar sombra a los viajeros. Estableció inspectores (dhamma mahamattas) cuya función era promover la ética y la tolerancia religiosa en todo el imperio.
Sus edictos —grabados en pilares de piedra y en paredes de roca por todo el imperio, desde Afganistán hasta el sur de la India— son los documentos históricos más importantes del subcontinente indio. Proclamaban la tolerancia de todas las religiones, la prohibición de sacrificios animales en ciertas ocasiones, el respeto a los padres y a los sacerdotes de todas las sectas, y la preeminencia de la bondad sobre el ceremonial religioso.
El León de Sarnath
El capitel del pilar de Sarnath —cuatro leones espalda con espalda sobre una base circular con ruedas (dharmaruedas) y animales— fue erigido por Ashoka en el lugar donde Buda pronunció su primer sermón. Este capitel se convirtió en el emblema nacional de la India independiente en 1950 y la rueda del dharma de la base aparece en el centro de la bandera india.
Ashoka murió alrededor de 232 a.C. Su muerte desencadenó las rivalidades dinásticas que desintegrarían el Imperio Maurya en pocas décadas. Pero su influencia religiosa sobrevivió: se atribuye a sus misiones la difusión del budismo a Sri Lanka, el Sudeste Asiático y Asia Central, convirtiendo una religión regional en una fe universal. El budismo que hoy practican cientos de millones de personas en Asia lleva la huella indeleble de Ashoka.
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- Tras la batalla de Kalinga (261 a.C.), en la que murieron 100.000 personas, Ashoka se convirtió al budismo y renunció a la guerra.
- Mandó grabar sus edictos en pilares de piedra por todo el imperio: son los documentos escritos más antiguos de la India.
- Ashoka envió misioneros budistas a Grecia, Egipto, Sri Lanka y Tailandia: fue el primer gran propagador mundial de una religión.
