Tiro y Sidón fueron las dos ciudades más poderosas de la antigua Fenicia, las metrópolis comerciales que dominaron el Mediterráneo antes de que Roma existiera como potencia. Desde sus puertos en la costa del actual Líbano, los mercaderes fenicios navegaron hasta los confines del mundo conocido, fundaron colonias desde Chipre hasta España, inventaron el alfabeto que estás leyendo ahora (a través de su adopción griega y latina) y desarrollaron la industria del tinte púrpura que dio nombre a toda su civilización. Todo esto lo lograron sin un imperio territorial: Fenicia nunca fue un estado unificado sino una red de ciudades-estado independientes conectadas por el comercio.
Sidón: la ciudad más antigua
Sidón (la actual Saida, en el Líbano) fue la primera de las ciudades fenicias en alcanzar la preeminencia, dominando el comercio marítimo del Mediterráneo oriental durante el segundo milenio a.C. Las Cartas de Amarna (siglo XIV a.C.) mencionan a Sidón como una potencia marítima vasalla de Egipto, y Homero la cita repetidamente en la Ilíada y la Odisea: los objetos más preciosos de los héroes griegos son «obras de los sidonios», artesanos cuya reputación no tenía rival.
La especialidad industrial de Sidón era el vidrio. Los artesanos sidonios desarrollaron la técnica del vidrio soplado hacia el siglo I a.C., una innovación que revolucionó la producción de recipientes y que se extendió rápidamente por todo el Imperio Romano. Antes del soplado, cada pieza de vidrio se fabricaba individualmente mediante técnicas lentas y costosas; después, un vidriero podía producir decenas de recipientes al día. Es una de las pocas innovaciones tecnológicas del mundo antiguo cuyo lugar y fecha de invención se conocen con certeza.
Tiro: la isla inexpugnable
Tiro (la actual Sur) reemplazó a Sidón como potencia dominante hacia el siglo X a.C. y mantuvo esa posición durante más de quinientos años. Su ventaja estratégica era única: la ciudad principal estaba construida en una isla a 800 metros de la costa, lo que la hacía prácticamente inexpugnable para los ejércitos terrestres. Tiro resistió un asedio de trece años del emperador asirio Salmanasar V (724-720 a.C.) y cinco años del babilonio Nabucodonosor II (586-573 a.C.) sin rendirse.
Solo Alejandro Magno logró conquistar Tiro, en 332 a.C., construyendo una calzada artificial de medio kilómetro que unía la isla con el continente. El asedio duró siete meses y fue uno de los más sangrientos de la Antigüedad: Alejandro, furioso por la resistencia, masacró a 8.000 tirios y vendió a 30.000 como esclavos. La calzada de Alejandro, acumulando sedimentos durante siglos, convirtió la isla en una península: la actual ciudad de Sur se asienta sobre ese puente artificial que tiene 2.350 años de antigüedad.
El púrpura de Tiro: el color más caro del mundo
El producto que hizo famosa a Fenicia en todo el mundo antiguo fue el tinte púrpura, extraído del mucus de un molusco marino, el múrice (Bolinus brandaris). El proceso de fabricación era laborioso y maloliente: se necesitaban aproximadamente 12.000 moluscos para producir 1,5 gramos de tinte, suficiente para teñir una sola prenda. El resultado era un color que iba del rojo oscuro al violeta, resistente a la luz y al lavado, y que no se desteñía sino que se volvía más brillante con el uso. Una libra de lana teñida con púrpura de Tiro costaba más que su peso en oro.
El púrpura se convirtió en el color del poder en todo el Mediterráneo. Los reyes persas, los generales romanos triunfantes y los emperadores vestían púrpura. Las leyes suntuarias romanas restringían su uso a la nobleza. El propio nombre «Fenicia» deriva probablemente de la palabra griega phoinix, «púrpura». Los montículos de conchas de múrice encontrados en las playas de Sidón y Tiro alcanzan varios metros de altura y se extienden durante cientos de metros, testimonio silencioso de una industria que duró más de dos mil años.
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