Jerjes I (c. 519-465 a.C.) fue el cuarto rey de la dinastía Aqueménida y el hijo de Darío I. Su reinado es conocido en Occidente principalmente por la invasión de Grecia en 480 a.C. —la mayor operación militar de la Antigüedad hasta entonces— que terminó en derrota con las batallas de Salamina y Platea. Pero Jerjes fue también un gran constructor y un rey que gobernó el mayor imperio del mundo durante veinte años.
La preparación de la gran invasión
Jerjes heredó de su padre Darío I el proyecto de vengar la derrota de Maratón y conquistar Grecia. Durante cuatro años preparó meticulosamente la invasión: reclutó tropas de todos los pueblos del imperio (el historiador Heródoto enumera 46 naciones diferentes), acopió provisiones en depósitos a lo largo de la ruta, construyó dos puentes de barcas sobre el Helesponto para que el ejército cruzara a Europa, y excavó un canal a través del monte Atos para evitar el rodeo de la peligrosa punta del cabo.
Las obras de ingeniería fueron extraordinarias. El canal del Atos —2 km de longitud, suficientemente ancho para que dos trirremes pasaran en paralelo— requirió años de trabajo de decenas de miles de obreros. Los puentes del Helesponto eran estructuras flotantes de 1,3 km de longitud sostenidas por cientos de barcos encadenados. Cuando una tormenta destruyó los primeros puentes, Jerjes ordenó azotar las aguas del mar con látigos y arrojar cadenas al mar como castigo. El episodio, registrado por Heródoto, se convirtió en el símbolo de la hybris oriental para los griegos.
Las Termópilas y la quema de Atenas
El paso de las Termópilas fue defendido durante tres días por 300 espartanos bajo Leónidas y sus aliados. La resistencia fue heroica pero finalmente inútil: un traidor guió a los persas por un camino de montaña que flanqueó la posición griega. Leónidas y los espartanos murieron hasta el último. Jerjes entró en la Ática y quemó Atenas, cuyos ciudadanos habían evacuado la ciudad.
Salamina: el desastre naval
El estratega ateniense Temístocles atrajo a la flota persa al estrecho entre la isla de Salamina y el continente, donde la superioridad numérica persa quedaba neutralizada. La batalla de Salamina (septiembre de 480 a.C.) fue una aplastante derrota para Persia: cientos de trirremes persas fueron hundidos o capturados. Jerjes, que observaba la batalla desde un trono en la orilla, regresó a Persia con la mayor parte del ejército. El resto, bajo Mardonio, fue destruido en la batalla de Platea al año siguiente.
Jerjes gobernó durante veinte años más antes de ser asesinado en una conspiración de palacio en 465 a.C. En Persia, su legado no era la derrota de Grecia sino las ampliaciones del palacio de Persépolis y la consolidación del imperio. La percepción occidental de Jerjes como un déspota derrotado es un producto de la perspectiva griega; desde Persépolis, su reinado fue el de un gran rey.
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- Jerjes tenía tantos soldados que según Heródoto tardaron siete días en cruzar el estrecho del Helesponto por dos puentes de barcos.
- Tras quemar Atenas, Jerjes se llevó a Persia la estatua de Harmodio y Aristogitón, los tiranicidas atenienses, como trofeo.
- Jerjes fue asesinado por su propio jefe de la guardia, Artabano, en el 465 a.C., en una conspiración de palacio.
