Los fenicios fueron los colonizadores más activos del Mediterráneo antiguo. Entre los siglos XII y VI a.C., fundaron docenas de ciudades y factorías comerciales a lo largo de las costas del norte de África, la Península Ibérica, Sicilia, Cerdeña y Chipre. Su red colonial transformó el Mediterráneo en un espacio económicamente integrado mucho antes de que Grecia y Roma construyeran sus propios imperios.
El método colonizador
A diferencia de las colonias griegas —que buscaban tierra agrícola para poblaciones excedentes— las colonias fenicias eran ante todo factorías comerciales: puntos de parada y comercio en las rutas marítimas que los fenicios estaban abriendo hacia el occidente. Su lógica era la del comerciante: establecer un punto de apoyo en una bahía protegida, negociar con los pueblos locales, intercambiar productos manufacturados por materias primas (metales, principalmente), y continuar la ruta.
Las colonias más antiguas incluyen Kition en Chipre (siglo XII a.C.), Útica en el norte de África (c. 1100 a.C., antes que Cartago), Cádiz (Gadir en fenicio, c. 1100 a.C.) en el sur de la Península Ibérica, y Lixus en el actual Marruecos. Gadir (Cádiz) sería la ciudad más occidental del mundo antiguo, puerta del Atlántico y de las leyendas de las Columnas de Hércules.
Cartago: la colonia que superó a la metrópoli
Cartago (en fenicio, Qart Hadasht, «ciudad nueva») fue fundada según la tradición por la reina Dido/Elisa, princesa de Tiro, en 814 a.C. La leyenda dice que negoció con los nativos un territorio «tan grande como podía cubrirse con la piel de un buey»: cortó la piel en tiras finísimas y cercó con ellas la colina de Birsa, suficiente para fundar una ciudad. La fundación mítica de Cartago es el origen del concepto jurídico de «pelo de buey» para designar territorios delimitados con astucia.
Cartago creció hasta convertirse en la mayor ciudad del Mediterráneo occidental, con 400.000 habitantes en su apogeo. Su puerto de guerra en forma circular, el cothon, podía albergar 220 trirremes. Cuando Tiro cayó ante Alejandro Magno en 332 a.C., Cartago se convirtió en la heredera de la tradición fenicia. Sus guerras con Roma (las Guerras Púnicas, 264-146 a.C.) y la figura de Aníbal Barca son uno de los episodios más dramáticos de la historia antigua.
El legado: el nombre de Europa
Varios nombres geográficos europeos tienen origen fenicio: España (de i-span-ya, «tierra de conejos» en fenicio, según una teoría); Iberia podría derivar de una palabra fenicia. Sicilia y Cerdeña contienen topónimos de raíz semítica. Y el nombre «Europa» podría tener origen fenicio o semítico, aunque la etimología sigue siendo debatida. El mundo que los romanos heredaron y llamaron Europa tenía, en sus bordes y en su vocabulario, la huella indeleble de los navegantes de Tiro y Sidón.
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- Cádiz (Gadir) fue fundada por los fenicios hacia el 1100 a.C.: es la ciudad habitada más antigua de Europa occidental.
- Cartago, fundada en 814 a.C. según la tradición, llegó a tener 700.000 habitantes: la ciudad más grande del Mediterráneo occidental.
- Los fenicios introdujeron la viticultura y el cultivo del olivo en la Península Ibérica, transformando para siempre su agricultura.
