La quipu: el sistema de escritura inca sin letras

¿Qué fue el quipu?

El quipu (también escrito «khipu», del quechua «nudo») fue el sistema de registro de información del Imperio Inca, basado en cuerdas de fibra (generalmente lana de camélido o algodón) con nudos de diferentes tipos, posiciones y colores. Un quipu típico consistía en una cuerda principal horizontal de la que colgaban docenas o cientos de cuerdas secundarias, que a su vez podían tener cuerdas terciarias. Los nudos se hacían en distintas posiciones a lo largo de cada cuerda y en diferentes formas (nudos simples, nudos dobles o «de lazo», nudos en ocho), indicando números según el sistema decimal posicional. Los colores de las cuerdas (que podían ser decenas de tonalidades distintas) añadían otra dimensión de información. Los expertos en quipus eran llamados quipucamayocs («guardián del quipu») y eran funcionarios especializados del estado inca, responsables de mantener los registros de su región: censos de población, inventarios de almacenes, cantidad de ganado, tributos recibidos, y posiblemente eventos históricos y genealogías.

¿Cómo funcionaba el quipu?

El sistema numérico del quipu era decimal y posicional, igual que el sistema que usamos hoy. La posición de los nudos a lo largo de la cuerda indicaba la posición decimal: los nudos más cercanos al extremo inferior representaban las unidades, los del nivel siguiente las decenas, los del nivel siguiente las centenas, y así sucesivamente. Un nudo simple representaba el número 1 en su posición correspondiente; grupos de nudos del mismo tipo representaban números mayores. La ausencia de nudos en una posición representaba el cero. Este sistema permitía registrar y calcular con números hasta los millones. Los colores de las cuerdas probablemente indicaban categorías: qué tipo de bien se contaba (llamas, maíz, telas, personas…), a qué región correspondía, o qué año. La combinación de posición de nudos, tipo de nudos, color de cuerdas, y estructura de ramas permitía una cantidad enorme de información almacenada en un objeto relativamente compacto. Cada quipu era diferente y requería conocimiento del sistema para ser leído.

¿Podían los quipus narrar historias?

Esta es la gran pregunta de la investigación actual sobre quipus. Los cronistas españoles del siglo XVI describían que los quipus no solo contenían datos numéricos sino también relatos históricos, genealogías y composiciones poéticas. Sin embargo, hasta finales del siglo XX, los académicos solo habían podido descifrar los quipus numéricos. El investigador Gary Urton de la Universidad de Harvard y su colega Carrie Brezine publicaron en 2005 un estudio en la revista Science identificando posibles «palabras» en los quipus, sugiriendo que algunos podrían ser narrativos. La investigadora Sabine Hyland ha encontrado en quipus de Áncash (Perú) patrones que podrían representar sílabas. Sin embargo, el descifrado completo de los quipus narrativos aún no ha sido logrado. El problema es que los españoles destruyeron miles de quipus por considerarlos instrumentos del «demonio», y los quipucamayocs que podían leerlos murieron sin transferir completamente su conocimiento.

Curiosidades sobre los quipus

Se conservan aproximadamente 600 quipus en colecciones de museos de todo el mundo, principalmente en Perú, pero también en museos de Europa y Estados Unidos. Muchos más fueron destruidos por los conquistadores españoles.
El quipu más complejo conocido tiene más de 1.500 cuerdas colgantes, pero la mayoría tiene entre 50 y 100 cuerdas.
Los quipus se usaban en toda la costa occidental de América del Sur: hay evidencias de precursores de los quipus en culturas preincaicas como la Wari (siglos VI-IX d.C.), lo que sugiere que el sistema tiene más de 1.000 años de antigüedad.
La investigadora Marcia y Robert Ascher crearon en los años 1970 y 1980 la primera base de datos sistemática de quipus, documentando cientos de ellos en museos de todo el mundo y estableciendo las bases del estudio moderno de estos objetos.
En algunas comunidades andinas actuales se siguen usando sistemas similares a los quipus para registrar información local, aunque de forma simplificada y no conectada directamente con el sistema inca original.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa «quipu»?

La palabra «quipu» (o «khipu») viene del quechua y significa simplemente «nudo». La palabra describe el método fundamental del sistema: nudos en cuerdas que representan información.

¿Era el quipu una forma de escritura?

Depende de cómo se defina escritura. Si se define como un sistema que permite registrar el lenguaje hablado de forma que otros puedan leerlo, entonces los quipus numéricos no serían escritura pero los posibles quipus narrativos sí podrían serlo. El debate académico continúa, especialmente tras los hallazgos recientes que sugieren componentes silábicos en algunos quipus.

¿Cuántos quipus se conservan hoy?

Aproximadamente 600 quipus se conservan en museos y colecciones de todo el mundo. El Museo Larco de Lima tiene una de las colecciones más importantes. La mayoría fueron destruidos por los conquistadores españoles, que los consideraban objetos paganos, o se deterioraron con el tiempo.

¿Quiénes usaban los quipus?

Los quipucamayocs eran los especialistas en quipus, funcionarios del estado inca responsables de crear, leer y conservar los quipus de su región o institución. También los sacerdotes, los curacas (jefes locales) y los administradores militares usaban quipus. El uso no estaba generalizado entre la población común.

¿Por qué no se han descifrado los quipus narrativos?

El descifrado es difícil por varias razones: la destrucción masiva de quipus y de los especialistas que podían leerlos durante la conquista; la falta de un «bilingüe» equivalente a la Piedra Rosetta; la posible variación regional del sistema; y la enorme complejidad de la codificación (que combina color, tipo de nudo, posición, y estructura de ramas).

¿Qué información contenían los quipus?

Los quipus numéricos confirmados contenían: censos de población, inventarios de almacenes (comida, ropa, armas), conteos de ganado, registros de tributos, datos astronómicos y calendáricos. Los posibles quipus narrativos habrían contenido historia dinástica, genealogías, poesía y relatos ceremoniales.

¿Tiene el quipu alguna relación con la inteligencia artificial moderna?

El proyecto Quipu de la Universidad de Harvard usa algoritmos de inteligencia artificial y aprendizaje automático para analizar los patrones en los quipus conservados, buscando regularidades que puedan revelar su lógica narrativa. Es uno de los proyectos de desciframiento más prometedores actualmente en curso.

¿Se siguen usando quipus hoy?

En algunas comunidades andinas de Perú se conservan objetos similares a los quipus para registros locales informales, aunque sin conexión directa con el sistema inca. La comunidad de San Juan de Collata en Lima preserva quipus que consideran documentos históricos y que la investigadora Sabine Hyland estudia como posibles quipus narrativos.