Nerón (37-68 d.C.) fue el quinto emperador de Roma y el último de la dinastía Julio-Claudia, uno de los gobernantes más controvertidos y fascinantes de la historia antigua. Subió al trono con tan solo 16 años gracias a las maniobras políticas de su ambiciosa madre, Agripina la Menor, y durante sus primeros años de gobierno fue sorprendentemente popular. Sin embargo, su reinado evolucionó hacia la tiranía: mató a su propia madre, ejecutó a dos de sus esposas y desató una brutal persecución contra los primeros cristianos tras el Gran Incendio de Roma del año 64 d.C.
Nacido el 15 de diciembre del año 37 d.C. en Anzio como Lucio Domicio Enobarbo, Nerón tenía sangre imperial por parte de madre —era bisnieto de Augusto y sobrino de Calígula— pero su padre era conocido por su crueldad. Esta herencia turbulenta marcó su carácter. Comprometido con las artes escénicas y la música, se consideraba a sí mismo un gran artista y poeta, participando en competiciones públicas que escandalizaban a la aristocracia romana. Fue el último de su dinastía y su muerte precipitó la crisis del Año de los Cuatro Emperadores.
La infancia y el papel de Agripina
El padre de Nerón murió cuando él tenía apenas tres años. Su madre Agripina la Menor, mujer inteligente y despiadada, tomó el control de su futuro con mano de hierro. En el año 49 d.C. se casó con su propio tío, el emperador Claudio, y consiguió que adoptara a Nerón, desplazando al hijo biológico del emperador, Británico. Agripina colocó a sus leales en los puestos clave del gobierno: el prefecto del pretorio Sexto Afranio Burro y el filósofo Séneca como tutor del joven príncipe. Cuando Claudio murió en octubre del 54 d.C. —posiblemente envenenado por la propia Agripina—, Nerón fue proclamado emperador por la guardia pretoriana.
Los primeros años: el «quinquenio dorado»
Los primeros cinco años del reinado de Nerón son conocidos como el quinquenio dorado, un período de gobierno moderado y eficiente bajo la guía de Séneca y Burro. Nerón prometió al Senado restaurar sus prerrogativas y acabar con los juicios por traición. La política exterior fue competente: el general Corbulón ganó victorias importantes contra el Imperio Parto en Armenia. La popularidad del joven emperador entre el pueblo era genuina. Sin embargo, la influencia de su madre empezó a pesar demasiado y la tensión entre ambos fue creciendo hasta volverse insoportable.
El matricidio y el inicio de la tiranía
La ruptura definitiva de Nerón con su madre llegó en el año 59 d.C., cuando ordenó su asesinato. Según las fuentes antiguas, primero intentó que el barco en que viajaba Agripina se hundiera, pero ella sobrevivió nadando hasta la orilla. Finalmente envió asesinos a su villa de Misenum. Justificó el crimen ante el Senado alegando que su madre había planeado un golpe de estado, y el cuerpo senatorial, bajo amenaza, lo aceptó. Después de este crimen, sin los frenos morales que le habían impuesto Agripina y Séneca (que se retiró), el carácter de Nerón se fue oscureciendo progresivamente.
El Gran Incendio de Roma y la persecución de los cristianos
En julio del año 64 d.C., un devastador incendio destruyó gran parte de Roma durante seis días. Nerón aprovechó la catástrofe para construir su monumental palacio, la Domus Aurea (Casa Dorada), en el corazón de la ciudad. Los rumores de que él mismo había ordenado prender el fuego se extendieron rápidamente. Para desviar las sospechas, el historiador Tácito cuenta que Nerón culpó a los cristianos, desencadenando la primera persecución sistemática de esta comunidad en Roma: fueron arrojados a las fieras en el circo y utilizados como antorchas humanas en los jardines imperiales. Entre las víctimas se encontrarían los apóstoles Pedro y Pablo.
Las artes y la imagen de Nerón como artista
Nerón se consideraba ante todo un artista, no un guerrero o gobernante. Cantaba, tocaba la cítara, actuaba en el teatro y competía en los Juegos Olímpicos —donde ganó todas las pruebas, aunque los jueces difícilmente podían negarle la victoria. Esta pasión por las artes escénicas era vista por la aristocracia romana como una vergüenza absoluta: los hombres de su clase no bajaban a un escenario público. Sin embargo, el pueblo llano de Roma lo adoraba precisamente por eso. Construyó el primer teatro cubierto de Roma y promovió los Neronia, juegos artísticos al estilo griego.
La caída y el suicidio
En el año 68 d.C., varias provincias se sublevaron simultáneamente. El gobernador de la Galia, Gayo Julio Víndex, inició la revuelta, y Galba en Hispania se proclamó candidato a emperador. La guardia pretoriana abandonó a Nerón, y el Senado lo declaró enemigo público —el primero en recibir tal condena en la historia de Roma—. Nerón huyó de Roma y se suicidó el 9 de junio del año 68 d.C. con ayuda de su secretario, pronunciando supuestamente las palabras: ¡Qué artista muere conmigo! Su muerte puso fin a la dinastía Julio-Claudia e inició el caótico Año de los Cuatro Emperadores.
Nerón reinó como quinto emperador de Roma desde el año 54 d.C. hasta su muerte el 9 de junio del 68 d.C., un período de 14 años que comenzó brillantemente pero terminó en tiranía y guerra civil.
No hay pruebas concluyentes de que Nerón ordenara el Gran Incendio de Roma del 64 d.C. Las fuentes antiguas como Tácito registran los rumores, pero también señalan que Nerón abrió sus jardines para albergar a los damnificados. La acusación puede haber sido propaganda de sus enemigos.
La tensión entre Nerón y su madre Agripina la Menor fue creciendo por el excesivo control que ella quería ejercer sobre el gobierno. En el año 59 d.C., Nerón ordenó su asesinato, justificándolo ante el Senado como respuesta a una supuesta conspiración materna contra el emperador.
La Domus Aurea o Casa Dorada fue el gigantesco palacio que Nerón mandó construir en el centro de Roma tras el Gran Incendio del 64 d.C. Ocupaba entre 100 y 300 hectáreas e incluía jardines, lagos artificiales y salones decorados con mosaicos de oro. Sus sucesores la demolieron parcialmente.
Nerón murió el 9 de junio del 68 d.C. suicidándose con ayuda de su secretario Epafrodito, después de que el Senado lo declarara enemigo público y varias provincias se sublevaran contra él. Se refugió en una villa a las afueras de Roma antes de quitarse la vida.
El quinquenio dorado fue el período de los primeros cinco años del reinado de Nerón (54-59 d.C.), caracterizado por un gobierno moderado y eficiente bajo la influencia del filósofo Séneca y el prefecto del pretorio Burro. Durante este tiempo Nerón mostró respeto por el Senado y condujo una política exterior exitosa.
