La escritura cuneiforme, desarrollada por los sumerios hacia el 3200 a.C., fue el primer sistema de escritura completo de la historia. Se grababa con un cálamo de caña sobre tablillas de arcilla húmeda, dejando marcas en forma de cuña (cuneus en latín).
Originalmente era un sistema pictográfico para llevar contabilidad de grano y ganado. Con el tiempo evolucionó hasta poder representar abstracciones, narrar historias y registrar leyes. Más de 500 signos formaban el sistema en su apogeo.
El cuneiforme fue descifrado en el siglo XIX gracias a la inscripción de Behistún, un texto trilingüe mandado grabar por Darío I en una roca persa. El orientalista Henry Rawlinson pasó años escalando la roca para copiarlo, en lo que fue uno de los grandes logros del desciframiento arqueológico.
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- Los sumerios inventaron la escritura no para poesía ni historia, sino para contabilidad: las primeras tablillas registran raciones de cerveza y cebada.
- La escritura cuneiforme estuvo en uso durante 3.000 años, desde el 3200 a.C. hasta el siglo I d.C.: el sistema de escritura más longevo de la historia.
- El último texto cuneiforme conocido data del año 74 d.C.: un texto astronómico babilónico. La tradición murió siglos después de que ningún escriba pudiera ya leerlo.
