El Imperio de Mali (c. 1235-1600 d.C.) fue el mayor y más poderoso de los imperios medievales del África Occidental, que en su apogeo controlaba las fuentes del oro y la sal que abastecían a todo el Mediterráneo y Europa. Su capital, Niani, y su famosa ciudad de Tombuctú eran centros de comercio, cultura islámica y saber que rivalizaban con las grandes ciudades del mundo islámico. El Imperio de Mali es el origen del mito de Mansa Musa, posiblemente el hombre más rico que ha existido jamás.
Fundación: Sundiata Keita y la batalla de Kirina
Sundiata Keita (c. 1217-1255) es el héroe fundador del Imperio de Mali. Según la tradición oral del pueblo manding —transmitida durante siglos por los griots, los bardos-historiadores— Sundiata era el hijo del rey de los Keita que fue marginado en su infancia por ser cojo. Exiliado con su madre, creció en la corte de reinos vecinos y regresó para reclamar su herencia.
En 1235 derrotó al poderoso rey Sumanguru Kante del Imperio Sosso en la batalla de Kirina y fundó el Imperio de Mali. Sundiata reorganizó el comercio transahariano, garantizó la seguridad de las rutas caravaneras y estableció el sistema político que sus sucesores mantuvieron durante siglos. Su epopeya, el Sundiata, sigue siendo recitada por los griots de África Occidental y es considerada una de las grandes epopeyas literarias del mundo.
Mansa Musa: el hombre más rico de la historia
Mansa Musa I (r. c. 1312-1337) fue el noveno mansa (rey de reyes) del Imperio de Mali y, según los economistas que han estudiado su patrimonio ajustado a la inflación, posiblemente el ser humano más rico que ha existido. Su fortuna procedía del control sobre las minas de oro de Bambuk y Bure y las minas de sal de Taghaza, que abastecían a los mercados del Mediterráneo, Europa y Oriente Medio.
Mansa Musa se hizo famoso en el mundo islámico por su peregrinación a La Meca en 1324-1325. Viajó con una comitiva de 60.000 personas, 12.000 esclavos (cada uno con 4 libras de oro), 80 camellos cargados de polvo de oro y cientos de animales. Al pasar por El Cairo distribuyó tanto oro que provocó una inflación que tardó una década en corregirse. Su visita puso el Imperio de Mali en los mapas medievales: el famoso Atlas Catalán de 1375 lo muestra sentado en un trono de oro con una pepita en la mano.
Tombuctú: la ciudad del saber
Tombuctú, bajo el dominio malí y posteriormente bajo el Imperio Songhai, fue uno de los grandes centros intelectuales del mundo medieval. La mezquita de Djingareyber (fundada por Mansa Musa en 1327) y la Universidad de Sankore reunían a miles de estudiantes de todo el mundo islámico. Se estima que la ciudad tenía entre 100.000 y 200.000 habitantes en su apogeo y sus bibliotecas conservaban entre 700.000 y 1 millón de manuscritos sobre astronomía, matemáticas, historia, filosofía y teología.
Muchos de estos manuscritos —los famosos Manuscritos de Tombuctú— sobrevivieron los siglos escondidos en colecciones privadas y han sido parcialmente catalogados en el siglo XXI gracias a proyectos de preservación internacionales. Son la prueba tangible de que el África subsahariana medieval tenía una tradición intelectual escrita tan rica como cualquier otra del mundo.
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- El Imperio de Mali controlaba el 50% de la oferta mundial de oro y sal en el siglo XIV.
- Tombuctú tenía en el siglo XIV una de las universidades más grandes del mundo: la Universidad Sankore con 25.000 estudiantes.
- El fundador del Imperio, Sundiata Keita, es el héroe nacional de Mali: su historia, el Épico de Sundiata, aún se recita oralmente.
