Apolo: la encarnación de la civilización griega
Si existía un dios que encarnara el ideal griego de la perfección — la belleza física, la inteligencia, el arte, la armonía — ese era Apolo. Dios del sol, la música, la poesía, las artes, la medicina, la verdad y la profecía, Apolo era al mismo tiempo el dios más humanamente perfecto y el más misterioso del panteón olímpico. Ningún otro dios griego fue tan adorado a lo largo del tiempo ni tuvo una influencia tan duradera en la civilización occidental. Su santuario de Delfos, donde la Pitia pronunciaba sus célebres oráculos, era considerado el centro del mundo.
El nacimiento de Apolo: la ira de Hera y la isla errante
Apolo nació en condiciones dramáticas. Su madre, Leto, era una ninfa titánide amada por Zeus. Cuando Hera, esposa celosa de Zeus, descubrió que Leto estaba embarazada de los gemelos Apolo y Artemisa, prohibió a todas las tierras firmes acoger el parto. Leto vagó desesperadamente hasta llegar a Delos, una pequeña isla flotante del mar Egeo que, al no estar «fija» en la tierra, no estaba sujeta a la prohibición. Allí, bajo una palmera junto al lago sagrado, Leto dio a luz primero a Artemisa (quien actuó de partera inmediatamente) y luego al propio Apolo.
El nacimiento de Apolo fue una de las grandes fiestas del calendario griego. Cada cuatro años, la isla de Delos celebraba los Juegos Délios con competiciones atléticas, musicales y poéticas en honor al dios. La isla se convirtió en uno de los mayores centros comerciales y religiosos del Mediterráneo antiguo gracias al tráfico de peregrinos.
El dios de la profecía: el Oráculo de Delfos
El santuario de Delfos, en las laderas del Monte Parnaso, era considerado el omphalos (ombligo) del mundo griego. Según la leyenda, Zeus liberó dos águilas desde los extremos opuestos del mundo y se encontraron exactamente en Delfos, marcando el centro de la tierra. Allí, Apolo mató a la serpiente Pitón (de donde viene el nombre de la sacerdotisa: la Pitia) y estableció su oráculo.
La Pitia era la sacerdotisa que transmitía las profecías de Apolo. Se sentaba sobre un trípode sobre una fisura en la roca por la que emanaban vapores (probablemente etileno o metano de origen geológico, según estudios recientes). En estado de trance, pronunciaba palabras que los sacerdotes interpretaban y entregaban al consultante en forma de hexámetro. Las consultas llegaban de toda Grecia y del mundo mediterráneo: Creso de Lidia, Alejandro Magno, Sócrates, Esparta y Atenas la consultaron en momentos decisivos. La respuesta del oráculo era siempre ambigua — el famoso «Si Creso cruza el Halys, destruirá un gran reino» — que podía referirse al reino persa o al propio Creso.
Apolo y la música: la lira, las Musas y los certámenes
Apolo era el patrono de la música y guiaba a las nueve Musas, diosas de las artes y las ciencias. Su instrumento era la lira de oro, que según el mito fue inventada por su hermano Hermes (quien la fabricó con el caparazón de una tortuga) y que Apolo obtuvo de él tras el famoso robo del ganado. La música de Apolo tenía poderes sobrenaturales: podía calmar tempestades, sanar enfermedades, mover piedras y domesticar animales salvajes.
El famoso certamen musical entre Apolo y el sátiro Marsias ilustra la concepción griega de la belleza ordenada. Marsias, que había encontrado la flauta inventada por Atenea, desafió a Apolo en un concurso musical. Los jueces (las Musas, según algunos) declararon a Apolo ganador. El castigo fue terrible: Apolo desollaron vivo a Marsias. Ovidio narra en las Metamorfosis que el río que lleva el nombre del sátiro en Frigia nació de las lágrimas de sus admiradores.
Apolo como dios de la medicina y la luz
Apolo era también dios de la medicina, y su hijo Asclepio (dios de la curación) heredó este aspecto. Los templos de Asclepio, llamados Asclepeion, funcionaban como centros curativos donde los enfermos pasaban la noche esperando una visión terapéutica del dios. El símbolo del caduceo médico (la serpiente enrollada en un bastón) deriva de Asclepio. El propio Hipócrates, padre de la medicina occidental, era según la tradición descendiente de Asclepio.
Como dios del sol, Apolo viajaba cada día en su carro de fuego a través del cielo. Esta identificación solar, aunque presente en Grecia, se volvió dominante en Roma, donde el emperador Nerón mandó erigir una estatua de sí mismo como Apolo-Sol de 30 metros de altura junto al Coliseo. El culto de Sol Invictus, adoptado por varios emperadores romanos del siglo III, bebía directamente de la tradición apolínea.
Los amores de Apolo: tragedias y transformaciones
La vida amorosa de Apolo estaba marcada por la tragedia. Amó a Dafne, ninfa hija del río Peneo, quien rezó a su padre para ser transformada en laurel justo antes de ser alcanzada por el dios. Desde entonces, el laurel fue la planta sagrada de Apolo y el símbolo de la victoria y la gloria poética. Amó a Jacinto, joven espartano, que murió cuando el celoso Céfiro (el Viento del Oeste) desvió el disco que Apolo había lanzado. De la sangre de Jacinto nació la flor que lleva su nombre. También amó al joven Cipariso, inconsolable por haber matado accidentalmente a un ciervo sagrado: Apolo lo transformó en ciprés, el árbol del duelo.
No siempre. En la mitología griega clásica, el dios sol era Helios, quien conducía un carro de fuego a través del cielo cada día. Apolo estaba asociado con la luz, la claridad y la racionalidad, pero no era idéntico a Helios. La identificación completa de Apolo con el sol se consolidó en el período helenístico y romano, cuando Apolo fue asimilado a Helios. En Roma, el culto de Sol Invictus y la devoción imperial a Apolo-Sol terminaron fusionando definitivamente las dos divinidades.
Los consultantes llegaban a Delfos, realizaban un sacrificio (generalmente una cabra) y pagaban una tasa. Si el sacrificio era propicio, eran admitidos al oráculo. La Pitia, una sacerdotisa mayor de 50 años, se preparaba con ayunos y purificaciones, mascaba hojas de laurel y se sentaba sobre un trípode en el sanctasanctórum del templo. Allí pronunciaba palabras en estado de trance que los sacerdotes interpretaban. Los estudios geológicos modernos han detectado trazas de etileno en el subsuelo de Delfos que podrían explicar el trance de la sacerdotisa.
La frase griega Gnōthi seautón («Conócete a ti mismo») estaba inscrita en el pórtico del Templo de Apolo en Delfos junto con «Nada en exceso». Su autoría se atribuía a los Siete Sabios de Grecia (algunos dicen a Tales, otros a Quilón de Esparta). El significado era una advertencia a los consultantes del oráculo: antes de preguntar al dios, el ser humano debe conocer sus propios límites y su condición mortal. Sócrates adoptó el lema como fundamento de su filosofía y lo interpretó como llamado a la introspección racional.
Los principales festivales de Apolo en Grecia eran los Juegos Pitios (celebrados cada cuatro años en Delfos, segundos en importancia solo tras los Juegos Olímpicos), las Targelias (festival de primavera en Atenas que celebraba el nacimiento de Apolo y Artemisa), las Carneas (festival espartano en honor de Apolo donde se prohibían las guerras) y los Juegos Délios en la isla de Delos. En Roma, los Ludi Apollinares se celebraban anualmente en julio con juegos circenses, teatrales y atléticos.
