Justiniano I (482-565 d.C.) fue el emperador del Imperio Bizantino (Imperio Romano de Oriente) que llevó a su civilización a su mayor esplendor y que más cerca estuvo de reunificar el antiguo Imperio Romano. Durante sus 38 años de reinado reconquistó el norte de África, Italia y el sur de España; codificó todo el derecho romano en el Corpus Iuris Civilis —la base del derecho europeo hasta hoy— y construyó la Basílica de Santa Sofía, una de las obras arquitectónicas más ambiciosas de la historia.
El hijo del campesinado que gobernó el mundo
Justiniano nació en una familia campesina de Macedonia (actual North Macedonia) y llegó a la cima del poder gracias a su tío, Justino I, un soldado analfabeto que se había convertido en emperador. Justiniano fue educado en la capital y se convirtió en el verdadero poder tras el trono antes de suceder a su tío en 527. Su ascenso es uno de los ejemplos más dramáticos de movilidad social en el mundo antiguo.
Su matrimonio con Teodora —ex actriz, hija de un domador de osos del hipódromo, una mujer de origen completamente plebeyo— fue escandalo en la corte pero resultado de un amor genuino y de una alianza política inteligente. Teodora resultó ser una socia política de primera línea, especialmente durante la revuelta de Niká (532), cuando la ciudad se incendió y los facciosos del hipódromo proclamaron un nuevo emperador. Mientras Justiniano vacilaba en huir, Teodora pronunció el discurso que salvó el trono: «La púrpura es un sudario glorioso.»
El Corpus Iuris Civilis: el derecho para la eternidad
La mayor aportación permanente de Justiniano fue la codificación del derecho romano. Encargó al jurista Triboniano la compilación sistemática de toda la legislación romana acumulada durante siglos: el resultado, completado entre 529 y 534, fue el Corpus Iuris Civilis (Cuerpo de Derecho Civil), compuesto por el Código, las Pandectas (o Digesto), las Instituciones y las Novelas.
Este conjunto normativo fue redescubierto en Europa Occidental en el siglo XI y se convirtió en la base del derecho romano-canónico que los juristas medievales enseñaban en las universidades. El derecho de casi todos los países europeos continentales —y de los países latinoamericanos que heredaron el derecho español y francés— tiene sus raíces directas en el Corpus Iuris Civilis de Justiniano.
Santa Sofía: la catedral que cambió la arquitectura
Tras el incendio de la anterior catedral durante la revuelta de Niká, Justiniano encargó a los arquitectos Antemio de Trales e Isidoro de Mileto la construcción de una nueva catedral. La Basílica de Santa Sofía, completada en 537 d.C. en apenas 5 años, fue la mayor catedral del mundo cristiano durante casi un milenio (hasta la construcción de la catedral de Sevilla en 1520). Su cúpula central de 31 metros de diámetro, sostenida sobre cuatro pechinas que crean la ilusión de que «flota» sobre la nave, fue una revolución arquitectónica que los constructores posteriores intentaron imitar durante siglos.
Cuando Justiniano la inauguró, habría exclamado: «Salomón, te he superado.» Convertida en mezquita tras la conquista otomana de 1453 y en museo desde 1934, el gobierno turco la reconvirtió en mezquita en 2020. Santa Sofía ha sido durante 1.500 años el edificio más simbólico de Constantinopla-Estambul y sigue siéndolo.
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- Justiniano nunca aprendió a hablar griego con fluidez: era de origen latino, y solo en su reinado el griego se convirtió en lengua oficial del Imperio.
- La construcción de Santa Sofía duró solo 5 años y 10 meses, un récord increíble para un edificio de esas dimensiones.
- El Corpus Iuris Civilis de Justiniano es la base de los sistemas jurídicos de Francia, España, Italia, y América Latina.
