El Imperio Songhai (c. 1430-1591 d.C.) fue el mayor y más poderoso Estado del África Occidental medieval, que en su apogeo bajo Askia el Grande controlaba un territorio comparable en extensión a Europa occidental. Heredero del Imperio de Mali, Songhai dominó las rutas comerciales transaharianas, la producción de oro y sal, y las ciudades-mercado del Niger interior, incluyendo la legendaria Tombuctú.
El ascenso de Gao
El Imperio Songhai nació en Gao, una ciudad comercial en la orilla del río Niger (actual Mali). En 1464, el rey Sunni Ali tomó el control de Tombuctú, expulsó a los tuareg que la ocupaban y comenzó una expansión sistemática que convertiría a Songhai en el sucesor del debilitado Imperio de Mali. Sunni Ali fue un genio militar que combinó la caballería terrestre con una flota fluvial en el Niger, lo que le permitió controlar tanto las rutas comerciales terrestres como las fluviales.
Askia el Grande: el administrador y peregrino
Askia Muhammad I (r. 1493-1528), conocido como Askia el Grande, fue el gobernante que llevó a Songhai a su máximo esplendor. Músulmán devoto, realizó la peregrinación a La Meca en 1496-1497 con una comitiva de 500 caballeros y 1.000 infantería, portando 300.000 piezas de oro para distribuir en limosnas y gastos. El califa abasí de El Cairo le otorgó el título de «Califa de los Sudán» —gobernante de los pueblos negros.
De regreso, reorganizó la administración imperial en provincias con gobernadores nombrados desde la capital, estandarizó los pesos y medidas del comercio, y convirtió Tombuctú en el mayor centro de aprendizaje islámico del África subsahariana. La Universidad de Sankore atraía a decenas de miles de estudiantes de todo el mundo islámico.
La caída: los mosquetes marroquíes
En 1591, el sultán de Marruecos Ahmad al-Mansur envió un ejército de 4.000 soldados —muchos de ellos mercenarios españoles y portugueses, armados con mosquetes— a través del Sahara para apoderarse de las minas de sal y oro. En la batalla de Tondibi, las lanzas y arcos de los guerreros songhai fueron incapaces de resistir a las armas de fuego. El Imperio Songhai se fragmentó en docenas de pequeños reinos rivales. Tombuctú fue saqueada. La edad dorada del África Occidental había terminado.
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- En su apogeo, el Imperio Songhai era más grande que Europa occidental: se extendía desde el oceano Atlántico hasta el centro de Niger.
- Tombuctú, bajo el Imperio Songhai, albergaba más de 150 escuelas coránicas y manuscritos que superan los del Renacimiento europeo.
- El Imperio Songhai fue destruido en 1591 por un ejercito marroquí equipado con armas de fuego, la primera vez en África subsahariana.
