En los libros de texto se suele decir que Hammurabi escribió «el primer código de leyes de la historia». Es falso. Los sumerios ya habían codificado leyes siglos antes. Lo que Hammurabi sí creó fue algo diferente y más significativo: el sistema legal más completo y sofisticado de la antigüedad mesopotámica, 282 leyes grabadas en una estela de diorita negra de 2,25 metros que hoy descansa en el Louvre, en París.
Quién fue Hammurabi
Hammurabi (reinó c. 1792–1750 a.C.) fue el sexto rey de la Primera Dinastía Babilónica, de origen amorrita. Los amorritas eran un pueblo semítico del oeste que había penetrado en Mesopotamia durante el siglo XIX a.C. Cuando Hammurabi subió al trono, Babilonia era un reino pequeño entre potencias mayores. Cuando murió 43 años después, era el centro del mundo conocido.
Durante su largo reinado unificó Mesopotamia mediante una combinación de guerras estratégicas y diplomacia. Lo notable es que, según los registros arqueológicos, las ciudades que conquistó no fueron saqueadas ni destruidas: fueron reconstruidas, reparadas e integradas en el nuevo estado. Hammurabi se presentaba a sí mismo como un pastor que cuida a su rebaño, no como un conquistador que lo explota.
El Código: 282 leyes y una ideología
La Estela de Hammurabi fue descubierta en 1901 en Susa (actual Irán), donde la habían llevado los elamitas como botín de guerra. Mide 2,25 metros, está tallada en diorita negra y en su parte superior muestra a Hammurabi recibiendo las leyes del dios solar Shamash, reforzando la idea de legitimidad divina del código.
Las 282 leyes cubren áreas como:
- Contratos comerciales y deudas
- Derechos de propiedad y herencia
- Matrimonio, divorcio y adopción
- Honorarios y responsabilidades de médicos y constructores
- Salarios mínimos para distintos trabajos
- Delitos y sus castigos
¿»Ojo por ojo» para todos? No exactamente
El principio de lex talionis —retribución proporcional al daño causado— es uno de los más citados del Código. Pero hay un matiz crucial que los resúmenes suelen omitir: las penas variaban según la clase social del ofensor y la víctima. El Código distinguía tres categorías:
- Awilum: el noble o hombre libre de clase alta
- Mushkenum: el hombre libre de clase baja (dependiente del palacio)
- Wardum: el esclavo
Si un awilum golpeaba a otro awilum, recibía el mismo golpe. Si un awilum golpeaba a un mushkenum, pagaba una multa en plata. Si mataba al esclavo de otro hombre, compensaba al propietario. La justicia era proporcional, pero no igualitaria en el sentido moderno. Eso no lo hace menos notable para 1750 a.C.: era más sofisticado que muchos sistemas jurídicos medievales europeos de 3.000 años después.
Los códigos legales que vinieron antes
Para dar el contexto correcto: el Código de Ur-Nammu (c. 2100–2050 a.C.) es el conjunto de leyes escritas más antiguo conocido, anterior a Hammurabi en unos 300 años. El Código de Lipit-Ishtar (c. 1930 a.C.) también lo precede. Lo que hace único al Código de Hammurabi es su extensión (282 leyes frente a las ~57 de Ur-Nammu), su estado de conservación casi completo, y el hecho de que su estela original sobrevivió intacta hasta el siglo XX.
La Estela de Hammurabi se encuentra en el Museo del Louvre de París (Francia), en la sala 227. Fue llevada allí en 1902, un año después de su descubrimiento en Susa (actual Irán) por la expedición arqueológica francesa dirigida por Jacques de Morgan. Fue trasladada a Susa por los elamitas, que la tomaron como botín de guerra probablemente en el siglo XII a.C.
No. El Código de Ur-Nammu (c. 2100-2050 a.C.) es el conjunto de leyes escritas más antiguo conocido, anterior a Hammurabi en unos 300 años. El Código de Lipit-Ishtar (c. 1930 a.C.) también lo precede. Lo que distingue al Código de Hammurabi es su extensión (282 leyes), su estado de conservación casi completo y su sofisticación en el tratamiento de distintas categorías sociales.
Hammurabi reinó aproximadamente 43 años, desde c. 1792 a.C. hasta su muerte en c. 1750 a.C. Es uno de los reinados más largos y documentados de la Mesopotamia antigua. Durante ese tiempo transformó Babilonia de un reino secundario en la potencia dominante de la región.
El principio de lex talionis (retribución proporcional) significa que el castigo debe ser equivalente al daño causado. En el Código de Hammurabi se aplica principalmente entre personas de la misma clase social: si un noble saca el ojo a otro noble, pierde su propio ojo. Sin embargo, si el agresor es de clase alta y la víctima es de clase baja, generalmente se paga una compensación en plata en lugar de aplicar el mismo daño físico.
Según los registros arqueológicos e inscripciones del propio Hammurabi, las ciudades conquistadas no fueron saqueadas ni destruidas, sino reconstruidas, reparadas e integradas en el estado babilónico. Hammurabi se representaba a sí mismo en sus inscripciones como un pastor protector, no como un conquistador. Esto contrasta con la imagen devastadora que tenemos de otras conquistas mesopotámicas de la época.
La estela fue descubierta en Susa (actual Irán) en 1901 por una expedición arqueológica francesa durante el período colonial. En ese momento las leyes internacionales sobre patrimonio arqueológico eran prácticamente inexistentes, y los hallazgos pasaban a la colección del país organizador. Irak y otros países han reclamado diplomáticamente la devolución de piezas similares, pero hasta la fecha la estela permanece en el Louvre.
