En apenas un siglo, el pueblo mexica pasó de ser una tribu nómada sin tierra propia a fundar el mayor imperio de Mesoamérica: el Imperio Azteca gobernaba en 1519 sobre unos 5 millones de personas en más de 200.000 km² del actual México. Su capital, Tenochtitlan, era una metrópoli de 200.000–300.000 habitantes construida sobre un lago, más grande que cualquier ciudad europea de su tiempo, y que deslumbró a los conquistadores españoles cuando la vieron por primera vez.
Los aztecas —también llamados mexicas— fundaron Tenochtitlan en 1325 sobre una isla del lago Texcoco, en el Valle de México. Desde allí construyeron, mediante conquista y alianzas, la Triple Alianza junto a Texcoco y Tlacopan, que dominó Mesoamérica hasta la llegada de Hernán Cortés en 1519 y la caída definitiva de Tenochtitlan en 1521.
Sobre Aztecas
Los grandes personajes del Imperio Azteca
Artículos sobre Aztecas
¿Dónde se ubicó el Imperio Azteca?
El Imperio Azteca (Triple Alianza) se extendía por el centro y sur del actual México, desde la costa del Pacífico hasta la costa del Golfo de México, y desde el sur del actual estado de San Luis Potosí hasta el Soconusco, en la frontera con Guatemala. Incluía territorios de los actuales estados de México, Hidalgo, Morelos, Guerrero, Veracruz, Oaxaca, Puebla, Tlaxcala y Chiapas. El corazón del imperio era el Valle de México, a 2.240 metros sobre el nivel del mar, donde se hallaba el lago Texcoco y la gran capital Tenochtitlan, emplazamiento del actual centro de Ciudad de México. Vastos territorios tributarios aportaban cacao, plumas de quetzal, jade, obsidiana y textiles al núcleo imperial.
Historia de los Aztecas
Según su propia tradición, los mexicas eran un pueblo nómada originario de Aztlán que peregrinó durante décadas siguiendo las indicaciones de su dios tutelar Huitzilopochtli. En 1325 fundaron Tenochtitlan sobre un islote del lago Texcoco. En 1428, el tlatoani Itzcoatl formó la Triple Alianza con Texcoco y Tlacopan, derrotando a los tepanecas de Azcapotzalco e iniciando una expansión imparable. Moctezuma I (1440–1469) y Ahuizotl (1486–1502) llevaron el imperio a su máxima extensión. En 1519, Hernán Cortés desembarcó en el Golfo de México con 500 soldados y fue recibido por Moctezuma II en Tenochtitlan. La alianza de Cortés con pueblos sometidos por los aztecas —especialmente los tlaxcaltecas— fue clave para la conquista. Tras la Noche Triste (30 junio 1520) y un asedio de 75 días, Tenochtitlan cayó el 13 de agosto de 1521, poniendo fin al Imperio Azteca.
Legado de los Aztecas
El legado azteca es fundamental para la identidad cultural de México. El náhuatl sobrevive hablado por más de 1,7 millones de personas y ha aportado al español palabras como chocolate, tomate, aguacate, chile, coyote o cacahuete. La Ciudad de México se construyó literalmente sobre las ruinas de Tenochtitlan, y el Templo Mayor —excavado en el corazón de la capital— sigue revelando nuevos tesoros arqueológicos. El Calendario Azteca (Piedra del Sol), exhibido en el Museo Nacional de Antropología, es uno de los monumentos más reconocibles de Mesoamérica. El maíz, el cacao y el tomate, domesticados y cultivados en Mesoamérica, transformaron la alimentación mundial.
