En apenas un siglo, el Imperio Inca creció de un pequeño reino en los Andes peruanos hasta convertirse en el mayor imperio de América, con 2 millones de kilómetros cuadrados y una población de unos 12 millones de personas. Lo lograron sin escritura alfabética, sin rueda y sin caballos, construyendo en cambio la red de caminos más extensa de las Américas y un sistema de organización estatal que aún asombra a los historiadores.
¿Qué fue el Imperio Inca?
El Imperio Inca, conocido en quechua como Tawantinsuyu («Reino de las Cuatro Partes»), fue el mayor estado de América del Sur y el mayor del continente americano antes de la llegada de los europeos. En su máxima extensión, hacia 1527, cubría aproximadamente 2 millones de kilómetros cuadrados a lo largo de la costa occidental de América del Sur, desde el sur de Colombia hasta el norte de Argentina y Chile, incluyendo los actuales territorios de Perú, Bolivia, Ecuador y partes de varios otros países. El imperio fue fundado oficialmente por Pachacuti (también llamado Pachacútec) en 1438, cuando transformó el pequeño Reino de Cuzco en una potencia expansiva. La capital era Cuzco, en el altiplano andino del actual Perú, considerada el ombligo del mundo (qusqu en quechua). El gobernante supremo era el Sapa Inca, considerado hijo del sol, una figura divina y política a la vez cuya autoridad era absoluta. El Imperio fue conquistado por Francisco Pizarro y sus hombres entre 1532 y 1533, aunque la resistencia inca continuó hasta 1572.
La organización del Tawantinsuyu
Lo más notable del Imperio Inca no era su extensión sino su organización. El Tawantinsuyu estaba dividido en cuatro regiones o suyus (Chinchaysuyu al norte, Antisuyu al este, Collasuyu al sur y Cuntisuyu al oeste), cada una gobernada por un apu (gobernador) de sangre real. La administración se basaba en el sistema decimal: la población se organizaba en grupos de 10, 100, 1.000 y 10.000 familias, cada uno con su propio líder responsable. El trabajo era la principal forma de tributo: en lugar de pagar impuestos en dinero o bienes, la población debía dedicar un número de días al año a trabajos para el estado (mita), que incluían construcción de caminos y edificios, trabajo agrícola en tierras del estado y del sol (templos), servicio militar y muchas otras actividades. A cambio, el estado inca proporcionaba a sus ciudadanos comida, ropa y herramientas almacenadas en miles de depósitos (qollqas) distribuidos por todo el imperio. Este sistema de reciprocidad obligatoria permitía movilizar enormes cantidades de trabajo sin usar moneda.
La caída del Imperio ante los conquistadores españoles
La llegada de Francisco Pizarro a las costas peruanas en 1532 encontró un Imperio Inca debilitado por una guerra civil entre los hermanos Huáscar y Atahualpa, hijos del fallecido Sapa Inca Huayna Capac. Atahualpa había derrotado a Huáscar poco antes de la llegada de los españoles y se encontraba en Cajamarca celebrando su victoria. En la famosa reunión de Cajamarca (16 de noviembre de 1532), Pizarro organizó una emboscada: el sacerdote Valverde presentó a Atahualpa una Biblia exigiéndole que se sometiera al rey de España y al Papa. Cuando Atahualpa arrojó el libro al suelo, los españoles atacaron al enorme séquito inca con caballos y armas de fuego. Cientos o miles de incas murieron en la confusión, y Atahualpa fue capturado. Para conseguir su liberación, Atahualpa ofreció llenar de oro una habitación de 7×5 metros hasta la altura que alcanzara su brazo, y de plata las dos habitaciones adyacentes. Los incas cumplieron con este rescate extraordinario, pero Pizarro ejecutó a Atahualpa de todas formas en julio de 1533.
Curiosidades sobre el Imperio Inca
- Los incas construyeron más de 40.000 kilómetros de caminos a través de los Andes, incluyendo puentes colgantes de fibra vegetal sobre los ríos, algunos de los cuales aún se reconstruyen anualmente por las comunidades locales.
- El Imperio Inca nunca tuvo escritura alfabética: usaban los quipus, sistemas de cuerdas y nudos de colores, para registrar información numérica y posiblemente narrativa.
- Los incas realizaban trepanaciones craneales (cirugía en el cráneo) con tasas de supervivencia que los arqueólogos han estimado en más del 80%, gracias al uso de anestesia con coca y alcohol de chicha.
- Machu Picchu, la ciudadela inca redescubierta para el mundo occidental por Hiram Bingham en 1911, fue construida alrededor de 1450 d.C. bajo Pachacútec y nunca fue descubierta por los conquistadores españoles.
- El sistema de correos inca (chasquis) era tan eficiente que un mensaje podía recorrer los 2.000 kilómetros entre Quito y Cuzco en aproximadamente cinco días, usando relevos de corredores adiestrados.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo existió el Imperio Inca?
El Imperio Inca fue fundado oficialmente por Pachacuti en 1438. Duró hasta la conquista española de 1532-1533, aunque la resistencia continuó con el Estado Inca de Vilcabamba hasta 1572.
¿Dónde estaba la capital del Imperio Inca?
La capital era Cuzco (en quechua: Qusqu), ubicada en el altiplano andino del actual Perú, a unos 3.400 metros sobre el nivel del mar. Era considerada el ombligo del mundo y el centro sagrado del cosmos inca.
¿Qué idioma hablaban los incas?
Los incas hablaban quechua (o runasimi), que impusieron como lengua oficial del imperio. El quechua sigue siendo hablado hoy por millones de personas en Perú, Bolivia, Ecuador, Colombia, Argentina y Chile.
¿Por qué no pudo el Imperio Inca resistir la conquista española?
Varios factores clave: la guerra civil entre Huáscar y Atahualpa había debilitado el imperio; las enfermedades europeas (especialmente la viruela) ya habían matado al Sapa Inca Huayna Capac y a millones de personas; los españoles tenían ventajas tecnológicas (armas de fuego, acero, caballos) que los incas no conocían; y Pizarro capturó al líder supremo en la emboscada de Cajamarca, decapitando el sistema de autoridad centralizado.
¿Cómo fue el rescate de Atahualpa?
Atahualpa ofreció llenar una habitación de aproximadamente 7 por 5 metros con objetos de oro hasta la altura de su brazo alzado, y dos habitaciones adyacentes con plata. Los incas recolectaron vasijas, estatuas y objetos de oro y plata de todo el imperio. El rescate fue cumplido, pero Pizarro ejecutó a Atahualpa de todas formas en julio de 1533, acusándolo de varios crímenes.
¿Qué fue la mita inca?
La mita fue el sistema de trabajo obligatorio que constituía el principal tributo al estado inca. Cada familia debía dedicar un determinado número de días al año a trabajar para el estado: en construcciones, agricultura de tierras estatales, transporte, servicio militar u otras tareas. A cambio, el estado proveía de comida, ropa y herramientas durante el tiempo trabajado.
¿Qué fue Machu Picchu?
Machu Picchu fue una ciudadela inca construida alrededor de 1450 d.C. en un espectacular emplazamiento de montaña a 2.430 metros de altitud en los Andes peruanos. Probablemente fue una residencia real de Pachacútec o un lugar sagrado. Fue «redescubierta» para el mundo occidental por el explorador Hiram Bingham en 1911 y es hoy Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.
¿Qué legado dejaron los incas?
El legado inca es enorme: el quechua sigue siendo hablado por millones de personas; la arquitectura inca en Cuzco y otros lugares sigue en pie; técnicas agrícolas como las terrazas andinas (andenes) siguen usándose; y la identidad cultural andina está profundamente marcada por la herencia inca en Perú, Bolivia, Ecuador y otros países.
