Imagina una ciudad construida en medio de un lago, conectada a tierra por tres grandes calzadas, con canales en lugar de calles, mercados que asombraban a los conquistadores españoles más que ninguna ciudad europea, y pirámides que se alzaban sobre un horizonte acuático. Tenochtitlan, la capital azteca, era en el siglo XV una de las ciudades más grandes y más impresionantes del mundo.
¿Qué fue Tenochtitlan?
Tenochtitlan fue la capital del Imperio Azteca (Triple Alianza), fundada según la tradición azteca en 1325 en un islote del lago Texcoco, en el Valle de México. El nombre significa en náhuatl «lugar del nopal en la roca» o «lugar del fruto del nopal silvestre», haciendo referencia al mito fundacional: el dios Huitzilopochtli había prometido a los mexicas que encontrarían su tierra prometida donde vieran un águila devorando una serpiente posada sobre un nopal. Los mexicas encontraron esa señal en un islote del lago y allí construyeron su ciudad. Lo que comenzó como un modesto asentamiento fue creciendo durante dos siglos hasta convertirse en una metrópolis monumental. En el momento de la conquista española (1519-1521), Tenochtitlan tenía entre 200.000 y 300.000 habitantes, siendo una de las ciudades más grandes del mundo, comparable en tamaño a Londres, París o Venecia de la época, aunque de arquitectura muy diferente.
La ciudad sobre el lago: arquitectura e ingeniería
Tenochtitlan fue un prodigio de ingeniería hidráulica. La ciudad artificial fue expandiéndose mediante chinampas (jardines flotantes artificiales) que ganaban terreno al lago. Tres grandes calzadas la conectaban a tierra firme: la calzada de Tlacopan al oeste, la de Iztapalapa al sur y la de Tepeyac al norte. Cada calzada tenía compuertas que podían cortarse para aislar la ciudad en caso de ataque. Un acueducto doble de mampostería traía agua dulce desde el manantial de Chapultepec, ya que el agua del lago Texcoco era salada. El corazón de la ciudad era el Recinto Sagrado, un espacio amurallado que contenía el Gran Templo (Templo Mayor), dedicado a Huitzilopochtli y Tlaloc, rodeado de más de 70 edificios religiosos. El Templo Mayor era una pirámide doble de aproximadamente 45 metros de altura que dominaba el horizonte de la ciudad. El gran mercado de Tlatelolco, ciudad gemela de Tenochtitlan, asombró al propio Hernán Cortés, quien escribió que era más grande que cualquier mercado de España.
La caída y la fundación de Ciudad de México
Tenochtitlan fue sitiada por las fuerzas de Hernán Cortés durante 75 días. La ciudad resistió con ferocidad bajo el liderazgo de Cuauhtémoc, el último tlatoani, hasta que fue tomada el 13 de agosto de 1521. Tras la conquista, los españoles demolieron sistemáticamente los principales edificios aztecas, usando sus piedras para construir la nueva capital colonial: Ciudad de México. El Templo Mayor fue destruido y su piedra se usó para construir la Catedral Metropolitana, que se levanta directamente sobre sus ruinas. Paradójicamente, esta destrucción fue también una preservación: al construir sobre los cimientos aztecas, la Ciudad de México protegió bajo el suelo enormes cantidades de restos arqueológicos que han sido descubiertos desde el siglo XX. En 1978, un trabajador eléctrico que excavaba en el centro de la Ciudad de México golpeó con su pico un enorme disco de piedra: era el Monolito de Coyolxauhqui, lo que llevó a la excavación del Templo Mayor entre 1978 y 1982.
Curiosidades sobre Tenochtitlan
- El soldado español Bernal Díaz del Castillo, que participó en la conquista, escribió en sus memorias que al ver por primera vez Tenochtitlan desde la calzada, él y sus compañeros se preguntaron si era un sueño, pues nunca habían visto nada igual.
- Tenochtitlan tenía un zoológico real (el Totocalli) que albergaba animales de todo México, así como un jardín botánico. Era el primer zoológico y jardín botánico del continente americano.
- El sistema de chinampas (jardines flotantes) era tan productivo que los aztecas podían cosechar hasta siete veces al año, alimentando a una enorme población en un espacio relativamente pequeño.
- El Gran Templo de Tenochtitlan fue ampliado y reconstruido al menos siete veces, con cada nuevo templo construido encima del anterior, como una muñeca rusa arquitectónica.
- La Ciudad de México se hunde progresivamente porque fue construida sobre las ruinas de Tenochtitlan, que a su vez estaba sobre el lecho del antiguo lago Texcoco, un terreno arcilloso y pantanoso que cede bajo el peso de los edificios modernos.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo fue fundada Tenochtitlan?
Según la tradición azteca, Tenochtitlan fue fundada en 1325. Las evidencias arqueológicas sugieren una fecha similar, en torno al primer cuarto del siglo XIV.
¿Dónde estaba Tenochtitlan?
Tenochtitlan estaba ubicada en un islote del lago Texcoco, en el Valle de México. Sus ruinas se encuentran directamente debajo del Centro Histórico de la actual Ciudad de México (antes Distrito Federal).
¿Cuánta gente vivía en Tenochtitlan?
Las estimaciones varían, pero la mayoría de los historiadores calculan que en el momento de la conquista (1519-1521) Tenochtitlan tenía entre 200.000 y 300.000 habitantes. Era una de las ciudades más pobladas del mundo en ese momento.
¿Qué eran las chinampas?
Las chinampas eran parcelas agrícolas artificiales construidas en el lago, formadas por capas de tierra, vegetación y lodo lacustre mantenidas en su lugar por raíces de árboles y sauces. Permitían una agricultura intensiva y muy productiva a orillas del lago. Aún existen chinampas en funcionamiento en Xochimilco, Ciudad de México.
¿Cuánto tardó la conquista de Tenochtitlan?
El asedio final de Tenochtitlan duró aproximadamente 75 días, desde junio hasta el 13 de agosto de 1521. Las fuerzas de Cortés incluían un pequeño contingente de españoles (unos 900) y decenas de miles de aliados indígenas, principalmente tlaxcaltecas.
¿Qué fue el Templo Mayor?
El Templo Mayor era la principal pirámide religiosa de Tenochtitlan, dedicada a dos dioses: Huitzilopochtli (dios del sol y la guerra) en su lado sur, y Tlaloc (dios de la lluvia) en su lado norte. Tenía unos 45 metros de altura en su última construcción y fue reconstruido al menos siete veces. Sus ruinas fueron descubiertas bajo el centro de Ciudad de México en 1978 y hoy son visitables.
¿Por qué se hunde Ciudad de México?
Ciudad de México se hunde porque está construida sobre el antiguo lecho del lago Texcoco, un suelo arcilloso muy blando que se comprime bajo el peso de los edificios y por la extracción de agua del subsuelo. Algunas zonas del centro histórico han descendido más de 9 metros desde el siglo XIX. La Catedral Metropolitana, construida sobre las ruinas del Templo Mayor, presenta una inclinación visible por este mismo fenómeno.
¿Dónde están los restos de Tenochtitlan hoy?
Los restos de Tenochtitlan están principalmente bajo el centro histórico de Ciudad de México. El sitio arqueológico del Templo Mayor, excavado entre 1978 y 1982 y continuamente ampliado desde entonces, es el más accesible para los visitantes. También existen restos aztecas bajo la Catedral Metropolitana y en otros puntos del centro histórico, que ocasionalmente aparecen en obras de construcción.
